Doença Autoimune – Por Que o Corpo Ataca a Si Mesmo?

Doença autoimune: por que meu sistema imunológico está se atacando? Com esse título, a Dra. Ana Maria Orbai publicou o texto que trata das doenças autoimunes no site do Johns Hopkins Medicine. Vamos agora pensar sobre por que, nessas doenças, o corpo ataca a si mesmo.¹⁾Orbai, A. M. Autoimmune Disease: Why Is My Immune System Attacking Itself? John Hopkins Medicine

Segundo a Dra. Orbai, reumatologista do Centro de Artrite Johns Hopkins, as doenças autoimunes afetam 23,5 milhões de americanos, e quase 80% deles são mulheres. Se você é uma das milhões de mulheres afetadas por esse grupo de doenças — que inclui lúpus, artrite reumatoide e doença da tireoide —, pode se perguntar por que seu sistema imunológico te ataca.

Existem várias teorias sobre o que pode causar uma doença autoimune, incluindo infecção, danos nos tecidos e genética. A reumatologista explica que os médicos não têm certeza do porquê de a doença autoimune ocorre mais em mulheres do que em homens. Uma teoria é que os níveis mais altos de hormônios nas mulheres, especialmente na idade fértil, podem torná-las mais suscetíveis a doenças autoimunes.

Porém, ela observa que existem muitos fatores que afetam a autoimunidade, tanto genéticos quanto ambientais. Os pesquisadores ainda não sabem explicar por que as mulheres desenvolvem essas doenças mais do que os homens.

Usando uma maneira simples de explicar, a doença autoimune surge porque as defesas naturais do corpo — ou seja, células do sistema imunológico — atacam o próprio tecido saudável do organismo. Quando o corpo sente o perigo de um vírus ou infecção, o sistema imunológico entra em ação e o ataca. Isso é chamado de resposta imune. Às vezes, células e tecidos saudáveis são pegos nessa ação, resultando em doença autoimune. Muitos cientistas acreditam que é isso que causa artrite reumatoide, um tipo de doença autoimune que ataca as articulações.

Também é comum que, depois de ter faringite, as pessoas desenvolvam psoríase, que é uma doença autoimune que causa manchas de pele espessas e escamosas. Alguns cientistas pensam que, quando o sistema imunológico se livra de um tipo de câncer, existe uma resposta inflamatória remanescente por causa dessa luta. Eles acham que a lesão que surge pode desempenhar um papel em alguns tipos de doença autoimune, como a artrite psoriática — que é quando acontece a afetação das articulações de algumas pessoas com psoríase.

Pesquisas mostraram que, em partes do corpo submetidas a alto estresse, uma resposta autoimune ocorre após danos aos tendões, que são estruturas que ligam o músculo ao osso. Por exemplo, o calcanhar de um atleta que pratica corrida é uma área onde o músculo está constantemente puxando o osso para criar movimento.

A Dra. Orbai afirma que esse estresse repetido pode expor o tecido que normalmente não deveria estar em contato com as células sanguíneas. E, quando esse tecido fica exposto, é como uma pequena ferida. As células sanguíneas tentam curá-lo, mas uma resposta imune anormal causa inflamação das articulações e tendões. A genética desempenha um papel importante na doença autoimune, mas os pesquisadores ainda não entendem completamente como.

Por exemplo, ter um membro da família com lúpus ou esclerose múltipla aumenta o risco de contrair essas doenças. Algumas famílias têm vários membros afetados por diferentes doenças autoimunes. No entanto, a genética, por si só, não é suficiente para causar doenças autoimunes. A Dra. Ana Maria — como eu disse, reumatologista de Johns Hopkins — diz que sabemos que os genes são importantes, mas não são tudo.

Ela diz que você pode ter membros da família com lúpus ou esclerose múltipla e nunca desenvolver essas doenças. Você pode até testar positivo para DNA específico do lúpus e ainda não ter a doença.

É possível que a doença autoimune ocorra com base na capacidade do sistema imunológico de lidar com o estresse. A reumatologista levanta a pergunta: quando é que o estresse no seu corpo excede a capacidade do seu sistema imunológico de lidar com ele? E ela mesma responde, dizendo que, se soubéssemos isso, poderia ser a chave para prevenir doenças autoimunes antes que elas se desenvolvam.

Nosso corpo possui trilhões de células e, quando estão doentes e morrendo, elas precisam ser removidas. Os macrófagos são um tipo de célula que consome as células moribundas ou infectadas para manter o corpo saudável. As células do corpo podem detectar quando estão infectadas por uma bactéria ou vírus por causa da presença de moléculas estranhas produzidas pelo agente da infecção. A célula infectada usa essas moléculas estranhas para pedir que os macrófagos venham e a eliminem.

Quando a célula infectada é digerida, o vírus e a bactéria também morrerão e não serão capazes de se reproduzir e infectar outras células. Mas, às vezes, o sistema imunológico recebe uma mensagem incorreta e ataca células que não estão infectadas ou não estão morrendo. Isso causa reações alérgicas ou as chamadas doenças autoimunes.

Então, surge essa pergunta que os cientistas estão procurando responder: o que atrapalha o sistema imune de reconhecer as células boas das doentes, que precisam ser retiradas?

No site de publicações sobre saúde da Universidade de Harvard, o Dr. Robert Smelling, médico reumatologista e pesquisador daquela universidade, comenta sobre um estudo da relação entre estresse e doença autoimune.²⁾Schmerling R. Autoimmune disease and stress: Is there a link? Harvard Health Blog, October 27, 2020

Estresse, no sentido popular, é quando os recursos que você tem — sejam físicos, psicológicos, sociais ou espirituais — para enfrentar alguma situação não são suficientes para obter o que você necessita. E, daí, surge alguma alteração doentia no seu corpo ou na sua mente.

No estudo citado por esse cientista, os pesquisadores analisaram mais de 100 mil pessoas diagnosticadas com transtorno de estresse e compararam sua tendência a desenvolver doenças autoimunes (pelo menos por um ano depois) com 126 mil de seus irmãos, e outro milhão de pessoas sem transtornos relacionados ao estresse. O estudo descobriu que indivíduos diagnosticados com transtorno relacionado ao estresse eram mais propensos a serem diagnosticados com uma doença autoimune e tinham uma taxa mais alta da doença autoimmune se fossem mais jovens.³⁾Song H et. al. Association of Stress-Related Disorders With Subsequent Autoimmune Disease. doi:10.1001/jama.2018.7028

É importante enfatizar que um estudo desse tipo, chamado de estudo observacional, não pode concluir que distúrbios relacionados ao estresse realmente causam doenças autoimunes. Pode haver outras explicações. Por exemplo, muitas vezes é impossível identificar uma data precisa em que uma doença autoimune ou distúrbio relacionado ao estresse começou.

Portanto, apesar da exigência dos pesquisadores de que a doença autoimune fosse diagnosticada bem após o transtorno relacionado ao estresse, é possível que a condição autoimune já estivesse presente antes que o transtorno fosse diagnosticado. Se fosse esse o caso, o transtorno relacionado ao estresse não poderia ter causado a doença autoimune. Além disso, é possível que algo diferente do transtorno relacionado ao estresse tenha sido o responsável pela maior taxa de doença autoimune.

Por exemplo, pessoas que passaram por circunstâncias severamente estressantes podem ser mais propensas a fumar, e o tabagismo tem sido associado a um risco aumentado de certas doenças autoimunes, incluindo artrite reumatoide e esclerose múltipla.

Se o estresse ou os transtornos relacionados ao estresse desempenham um papel importante no surgimento de uma doença autoimune, isso permanece uma hipótese.

De qualquer maneira, se você tem uma doença autoimune, procure reduzir o estresse. Trate bem a si mesmo do ponto de vista emocional. Evite guardar ressentimentos. Perdoe as pessoas e a si mesmo. Cultive gratidão, desenvolva sua fé religiosa, ajude as pessoas de forma voluntária. Isso vai ajudar muito a melhorar e a funcionar melhor o seu sistema imunológico.