Revertendo os Danos Cerebrais do Estresse Crônico

Um pouco de estresse é uma parte normal da nossa vida cotidiana, o que pode até ser bom para nós. Superar eventos estressantes pode nos tornar mais resilientes.((Selna E. How Some Stress Can Actually Be Good for You. Time Magazine, November 20, 2018
Ramsden P. Is it true that what doesn’t kill us makes us stronger? The Conversation, August 4, 2016)) Mas quando o estresse é grave ou crônico – por exemplo, causado pelo fim de um casamento ou relacionamento, morte na família ou bullying – ele precisa ser tratado imediatamente.

Isso porque o estresse repetido pode ter um enorme impacto em nosso cérebro, colocando-nos em risco de uma série de problemas físicos e psicológicos.

O estresse repetido é um dos principais fatores que desencadeiam a inflamação persistente no corpo. A inflamação crônica pode levar a uma série de problemas de saúde, incluindo diabetes e doenças cardíacas.((Dregan A et.al. Chronic Inflammatory Disorders and Risk of Type 2 Diabetes Mellitus, Coronary Heart Disease, and Stroke: A Population-Based Cohort Study. https://doi.org/10.1161/CIRCULATIONAHA.114.009990)) Normalmente, o cérebro é protegido das moléculas circulantes por uma barreira hematoencefálica. Mas, sob estresse repetido, essa barreira fica permeável e as proteínas inflamatórias circulantes podem entrar no cérebro.((Ménard, C., Pfau, M., Hodes, G. et al. Immune and Neuroendocrine Mechanisms of Stress Vulnerability and Resilience. Neuropsychopharmacol 42, 62–80 (2017). https://doi.org/10.1038/npp.2016.90))

O hipocampo do cérebro é uma região cerebral fundamental para a aprendizagem e a memória, sendo particularmente vulnerável a tais agressões. Estudos em seres humanos demonstraram que a inflamação pode afetar negativamente os sistemas cerebrais ligados à motivação e à agilidade mental.((Felger, J., Li, Z., Haroon, E. et al. Inflammation is associated with decreased functional connectivity within corticostriatal reward circuitry in depression. Mol Psychiatry 21, 1358–1365 (2016). https://doi.org/10.1038/mp.2015.168))

Há também evidências dos efeitos do estresse crônico sobre os hormônios no cérebro, incluindo o cortisol e o fator liberador de corticotropina (CRF). Níveis elevados e prolongados de cortisol têm sido associados a distúrbios de humor, bem como ao encolhimento do hipocampo.((Peter J. Gianaros, et.al. Prospective reports of chronic life stress predict decreased grey matter volume in the hippocampus, NeuroImage, Volume 35, Issue 2, 2007, Pages 795-803, https://doi.org/10.1016/j.neuroimage.2006.10.045.)) Também pode causar muitos problemas físicos, incluindo ciclos menstruais irregulares.

Humor, cognição e comportamento

É sabido que o estresse crônico pode levar à depressão, que é uma das principais causas de incapacidade em todo o mundo. É também uma condição recorrente – as pessoas que já sofreram de depressão correm o risco de ter recaídas no futuro, especialmente em situações de estresse.

Há muitas razões para isso, e elas podem estar relacionadas a alterações no cérebro. A redução do hipocampo causada pela exposição persistente a hormônios do estresse e inflamação contínua é mais comum em pacientes deprimidos do que em pessoas saudáveis.((Clarc L et.al. Neurocognitive Mechanisms in Depression: Implications for Treatment. https://doi.org/10.1146/annurev.neuro.31.060407.125618))

O estresse crônico também altera as substâncias químicas no cérebro que modulam a cognição e o humor, incluindo a serotonina. A serotonina é importante para a regulação do humor e o bem-estar. Na verdade, os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS) são usados para restaurar a atividade funcional da serotonina no cérebro em pessoas com depressão.

A perturbação do sono e do ritmo circadiano é uma característica comum em muitos transtornos psiquiátricos, incluindo depressão e ansiedade. Os hormônios do estresse, como o cortisol, desempenham um papel modulador fundamental no sono. Níveis elevados de cortisol podem, portanto, interferir no nosso sono. A restauração dos padrões de sono e dos ritmos circadianos pode, portanto, proporcionar uma abordagem terapêutica para essas condições.((Jagannath A. Sleep and circadian rhythm disruption in neuropsychiatric illness. https://doi.org/10.1016/j.conb.2013.03.008))

A depressão pode ter consequências graves. Nosso próprio trabalho demonstrou que a depressão prejudica a cognição tanto em domínios não emocionais, como planejamento e resolução de problemas, quanto em áreas emocionais e sociais, como a criação de uma inclinação de atenção para informações negativas.((Roiser JP, Sahakian BJ. Hot and cold cognition in depression. CNS Spectrums. 2013;18(3):139-149. doi:10.1017/S1092852913000072))

Além da depressão e da ansiedade, o estresse crônico e seu impacto no trabalho podem levar a sintomas de esgotamento, que também estão associados ao aumento da frequência de falhas cognitivas na vida cotidiana.((Linden, D. V. D., Keijsers, G. P. J., Eling, P., & Schaijk, R. V. (2005). Work stress and attentional difficulties: An initial study on burnout and cognitive failures. Work & Stress, 19(1), 23–36. https://doi.org/10.1080/02678370500065275)) Como os indivíduos são obrigados a assumir uma carga de trabalho cada vez maior na empresa ou na escola, isso pode levar a uma redução do sentimento de realização e a um aumento da suscetibilidade à ansiedade, criando um ciclo vicioso.

O estresse também pode interferir no equilíbrio entre o pensamento racional e as emoções. Por exemplo, as notícias estressantes sobre a disseminação global do novo coronavírus levaram as pessoas a acumular desinfetantes para as mãos, lenços descartáveis e papel higiênico. As lojas ficaram sem esses produtos, apesar da garantia do governo de que havia estoque suficiente disponível.

Isso ocorre porque o estresse pode forçar o cérebro a mudar para um “sistema de hábitos”. Sob estresse, áreas do cérebro como o putâmen, uma estrutura redonda na base do prosencéfalo, apresentam maior ativação.((Gillan CM, Robbins TW, Sahakian BJ, van den Heuvel OA, van Wingen G. The role of habit in compulsivity. Eur Neuropsychopharmacol. 2016 May;26(5):828-40. doi: 10.1016/j.euroneuro.2015.12.033.)) Essa ativação tem sido associada ao comportamento de acumulação. Além disso, em situações estressantes, o córtex pré-frontal ventromedial, que desempenha um papel na cognição emocional — como a avaliação de afiliações sociais e o aprendizado sobre o medo — pode aumentar os medos irracionais. Eventualmente, esses medos essencialmente se sobrepõem à capacidade normal do cérebro de tomar decisões frias e racionais.((Hiser J, Koenigs M. The Multifaceted Role of the Ventromedial Prefrontal Cortex in Emotion, Decision Making, Social Cognition, and Psychopathology. Biol Psychiatry. 2018 Apr 15;83(8):638-647. doi: 10.1016/j.biopsych.2017.10.030))

Superando o estresse

Então, o que você deve fazer se estiver sofrendo de estresse crônico? Felizmente, existem maneiras de lidar com isso. O Projeto Foresight do Governo do Reino Unido sobre Capital Mental e Bem-estar, recomendou maneiras comprovadas de alcançar o bem-estar mental.((Beddington, J., Cooper, C., Field, J. et al. The mental wealth of nations. Nature 455, 1057–1060 (2008). https://doi.org/10.1038/4551057a))

Sabemos, por exemplo, que o exercício físico tem benefícios comprovados contra o estresse crônico. O exercício combate a inflamação, provocando uma resposta anti-inflamatória. Além disso, o exercício aumenta a neurogênese — a produção de novas células cerebrais — em áreas importantes, como o hipocampo. Também melhora o humor, a cognição e a saúde física.((Anne Marie W. Petersen and Bente Klarlund Pedersen. https://doi.org/10.1152/japplphysiol.00164.2004))

Outra maneira importante de combater o estresse é se conectar com as pessoas ao seu redor, como familiares, amigos e vizinhos. Quando você está estressado, relaxar e interagir com amigos e familiares irá distraí-lo e ajudar a reduzir a sensação de estresse.

Aprender pode ser um método menos óbvio. A educação leva a uma reserva cognitiva – um acervo de habilidades de raciocínio – que oferece alguma proteção quando passamos por eventos negativos na vida. Na verdade, sabemos que as pessoas são menos propensas a sofrer de depressão e problemas cognitivos se tiverem uma reserva cognitiva melhor.((BARNETT JH, SALMOND CH, JONES PB, SAHAKIAN BJ. Cognitive reserve in neuropsychiatry. Psychological Medicine. 2006;36(8):1053-1064. doi:10.1017/S0033291706007501))

Outros métodos incluem a atenção plena, que nos permite observar e sentir curiosidade pelo mundo ao nosso redor, além de aproveitar o momento presente. Doar é outro método: o voluntariado ou a doação para instituições de caridade ativam o sistema de recompensa do cérebro e promovem sentimentos positivos em relação à vida.

É importante ressaltar que, quando você passar por um estresse crônico, não espere e deixe que as coisas tomem conta de você. A detecção precoce e o tratamento eficaz são a chave para um bom resultado e um bom bem-estar. Lembre-se de agir de maneira holística para melhorar seu humor, seu pensamento e sua saúde física.

E você não precisa esperar até ficar sobrecarregado pelo estresse. Em última análise, é importante que aprendamos desde cedo a manter nosso cérebro em condições adequadas ao longo de toda a nossa vida.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.