Os Alimentos Vegetais Previnem o Câncer

Os cientistas vêm desenvolvendo novos paradigmas no que diz respeito à nutrição e à saúde humanas. No passado, acreditava-se que as necessidades alimentares eram atendidas pela ingestão de quantidades adequadas tanto de macronutrientes (carboidratos, gorduras e proteínas) quanto de micronutrientes (vitaminas e minerais). Descobertas nas últimas décadas destacaram a importância de outros componentes alimentares secundários, até então considerados relativamente sem importância. Dados de muitos estudos sugerem que uma ingestão abundante dessas substâncias vegetais ativas (chamadas fitoquímicos) é essencial para uma saúde ideal.

Embora os cientistas tivessem se concentrado nas três vitaminas antioxidantes (A, C e E), eles agora percebem que a variedade de fitoquímicos, tão abundantes em vegetais, frutas e grãos integrais, confere diversas propriedades, incluindo o alívio ou a redução do risco de hipertensão, níveis elevados de lipídios no sangue, câncer e outras doenças e distúrbios.

Hipócrates escreveu certa vez: “Que a alimentação seja o seu remédio.” A verdade dessa afirmação ganhou um novo significado à medida que os cientistas descobriram uma série de fitoquímicos em alimentos vegetais com leve atividade farmacológica benéfica. O interesse pelas propriedades farmacológicas dos alimentos é evidenciado pelo fato de que livros como “The Food Pharmacy”, de Jean Carper, são best-sellers no Estados Unidos. Este livro apresenta uma farmacopeia com mais de 50 alimentos, desde maçãs até iogurte. O surgimento do interesse pela farmácia alimentar nos Estados Unidos deve-se provavelmente a um crescente respeito pela medicina tradicional, a um fascínio pela medicina holística e a uma maior compreensão do impacto da alimentação nas doenças.

Alimentos com propriedades anticancerígenas

Há pelo menos três dezenas de alimentos que demonstraram possuir propriedades preventivas contra o câncer. Cientistas do Instituto Nacional do Câncer estudaram esses alimentos para identificar suas substâncias ativas. Os alimentos que contêm as substâncias químicas mais ativas na proteção contra o câncer incluem soja, alho e cebola, semente de linhaça, alcaçuz, repolho, frutas cítricas e os vegetais umbelíferos (cenoura, aipo, salsa, coentro). Outros alimentos incluem vegetais crucíferos (brócolis, couve-flor, couve, couve-de-bruxelas), vegetais solanáceos (tomates, berinjela, pimentões), grãos integrais, açafrão e certas ervas (como alecrim, manjericão, sálvia, tomilho e orégano), além de frutas vermelhas.((Caragay, A.B. Cancer-Preventive Foods and Ingredients. Food Tech 46:65-68, 1992.))

Além das vitaminas antioxidantes A, C e E, esses alimentos contêm cerca de uma dúzia de classes de fitoquímicos ativos que, acredita-se, possuem propriedades antitumorais. Essas substâncias incluem flavonóides, sulfetos, terpenóides, indóis, fenólicos, cumarinas, carotenóides, lignanos, poliacetilenos, ftalidas e outros. Muitas dessas substâncias ocorrem em pequenas quantidades, mas atuam em conjunto para formar uma barreira de defesa contra o câncer. Em geral, há toda uma variedade de fatores protetores encontrados em alimentos vegetais, como frutas, vegetais, nozes e grãos.((Caragay, A.B. Cancer-Preventive Foods and Ingredients. Food Tech 46:65-68, 1992.))

Existem mais de 800 flavonóides e 600 carotenóides espalhados por todo o reino vegetal. Esses antioxidantes são encontrados em uma variedade de frutas e vegetais. A glicosila, uma isoflavona presente na soja, é um exemplo de flavonóide com propriedades antitumorais.((Fotsis, T., M. Pepper et al. Genistein, a Dietary-Derived Inhibitor of in vitro Angiogenesis. Proc Nat! Acad Sci 90:2690-2694, 1993)) As frutas cítricas também contêm uma ampla variedade de flavonóides ativos e outros fitoquímicos que protegem as membranas celulares, inibem tumores e bloqueiam a síntese do colesterol e a ação hormonal.

A ajuda dos pigmentos

Os pigmentos carotenóides, como o licopeno presente no tomate e o betacaroteno encontrado na cenoura, no brócolis, na abóbora, na abobrinha e nos pêssegos, oferecem proteção contra os danos celulares causados pelos radicais livres, fortalecem o sistema imunológico e regulam a diferenciação e a proliferação celular.((Bendich, A. A Role for Carotenoids in Immune Function. Clin Nutr 7:113-117, 1988.)) Tudo isso proporciona uma proteção contra a transformação das células saudáveis em células cancerosas. Demonstrou-se que os pigmentos amarelos da cúrcuma, a curcumina I e III, inibem o câncer e também possuem atividade anti-inflamatória.((Nagabhushan, M. and S.V. Bhude. Curcumin as an Ingibitor of Cancer. J Am Coll Nutr 11:192-198, 1992.))

As antocianinas são pigmentos azulados ou avermelhados encontrados em muitos vegetais e frutas, como uvas, cerejas, amoras, morangos, framboesas, mirtilos e outras frutas silvestres comestíveis. Existem mais de 150 antocianinas na natureza. Sabe-se que essas substâncias sensíveis ao calor bloqueiam a síntese do colesterol. Muitos dos fitoquímicos com propriedades antioxidantes oferecem proteção não apenas contra o câncer, mas também contra doenças cardiovasculares.((Hertog, M.G.L., E.J. M. Feskens, et al. Dietary Antioxidant Flavonoids and Risk of Coronary Heart Disease: the Zutphen Elderly Study. Lancet 342:1007-1011, 1993.)) O consumo regular dessas substâncias fenólicas diminui a tendência à formação de coágulos sanguíneos. Além disso, impede a oxidação do colesterol LDL. Suspeita-se que o colesterol oxidado seja o principal vilão na promoção da aterosclerose.((Kinsella, J.E., E. Frankel, et al. Possible Mechanisms for the Protective Role of Antioxidants in Wine and Plant Foods. Food Tech 47:85-89, 1993.))

É preciso comer mais frutas e vegetais

Muitas organizações de saúde recomendam um maior consumo de frutas e vegetais para uma saúde ideal. As populações que consomem regularmente grandes quantidades de frutas e vegetais apresentam índices de câncer significativamente mais baixos e, em geral, taxas de mortalidade mais reduzidas. Aqueles que comem repolho pelo menos uma vez por semana, por exemplo, apresentam apenas um terço dos casos de câncer de cólon em comparação com aqueles que comem repolho menos de uma vez por mês.((Graham, S., H. Dayal, et al. Diet in the Epidemiology of the Cancer of the Colon and Rectum. J Nat! Cancer Ins t 61:709­714, 1978.))

A Pirâmide Alimentar de 2026 recomenda uma ingestão diária de 5 a 9 porções de frutas e vegetais. Uma pesquisa nacional revelou que apenas 9% dos americanos consomem as 5 ou mais porções recomendadas de frutas e vegetais todos os dias. Verificou-se também que até 45% dos americanos não consumiam nenhuma fruta e 27% não consomem nenhum vegetal em um determinado dia.((Patterson, B., et al. Fruits and Vegetables in the American Diet. Am J Publ Health 80:1443-1449, 1990.))

O programa nacional “5 por dia para uma saúde melhor” foi lançado há anos com o objetivo de promover um maior consumo de frutas e vegetais. Esse programa recomenda que consumamos pelo menos 5 porções de frutas e vegetais por dia, incluindo pelo menos uma opção rica em vitamina A e outra rica em vitamina C. Também é recomendado que se consuma um vegetal da família das couves várias vezes por semana.

Fatores de risco para o câncer

No último ano, o câncer foi responsável por mais de meio milhão de mortes nos Estados Unidos, com 2 milhões de novos casos diagnosticados. Estima-se que cerca de um terço de todas as mortes por câncer sejam causadas por uma alimentação inadequada. Os principais fatores de risco incluem o consumo de álcool, uma dieta rica em gordura e pobre em fibras, o consumo regular de carne e a baixa ingestão de frutas e vegetais.

Observa-se em todo o mundo que, à medida que o consumo de gordura animal aumenta, a taxa de mortalidade por diversos tipos de câncer também aumenta.((Committee on Diet and Health, Food and Nutrition Board, National Research Council. Diet and Health. Implications for Reduction of Chronic Disease. National Academy Press, Washington, D.C., 1989.)) O consumo de álcool está associado a um risco aumentado de câncer de fígado, pâncreas e do trato gastrointestinal superior, como boca, esôfago, faringe e laringe. As mulheres que bebem apresentam um risco maior de câncer de mama, mesmo que consumam apenas três doses por semana. O consumo de cerveja também está associado ao câncer de cólon e reto.((Caragay, A.B. Cancer-Preventive Foods and Ingredients. Food Tech 46:65-68, 1992.))

Câncer de mama

Aproximadamente uma em cada nove mulheres desenvolverá câncer de mama em algum momento da vida. No ano passado, o câncer de mama causou 42.000 mortes nos Estados Unidos. A incidência do câncer de mama tem sido associada a fatores alimentares como o consumo elevado de calorias, gordura e álcool, e a redução do consumo de frutas e vegetais.((Committee on Diet and Health, Food and Nutrition Board, National Research Council. Diet and Health. Implications for Reduction of Chronic Disease. National Academy Press, Washington, D.C., 1989.)) Embora o risco de câncer de mama esteja intimamente relacionado ao estado hormonal, fatores alimentares podem contribuir para o risco de câncer ao influenciar os níveis hormonais.

A dieta rica em gordura e calorias, aliada a um estilo de vida sedentário que leva à obesidade, facilita o desenvolvimento do câncer de mama, enquanto uma dieta vegetariana com baixo teor de gordura parece ter um efeito protetor. Estudos realizados no Japão revelaram que mulheres que consumiam carne diariamente apresentavam um risco quatro vezes maior de câncer de mama em comparação com aquelas que consumiam carne menos de uma vez por semana. O consumo regular de outros produtos de origem animal, como ovos, manteiga e queijo, também aumentava o risco de câncer de mama em 2 a 3 vezes. Um consumo elevado de produtos de origem animal costuma estar associado a um baixo consumo de frutas e vegetais.((Committee on Diet and Health, Food and Nutrition Board, National Research Council. Diet and Health. Implications for Reduction of Chronic Disease. National Academy Press, Washington, D.C., 1989.))

Câncer de cólon

O câncer de cólon é o quarto tipo de câncer mais diagnosticado nos Estados Unidos. No ano passado, mais de 55.000 mortes foram causadas por cânceres de cólon e reto. Que tipo de dieta aumenta o risco de câncer de cólon? As evidências apontam para uma dieta rica em gordura e pobre em fibras, com poucas frutas e vegetais.((Committee on Diet and Health, Food and Nutrition Board, National Research Council. Diet and Health. Implications for Reduction of Chronic Disease. National Academy Press, Washington, D.C., 1989.)) Um estudo realizado em Adelaide, na Austrália, revelou que um maior consumo de legumes, cebolas, cenouras, repolho, vegetais de folhas verdes e frutas estava associado a uma redução de 25 a 50% no risco de câncer de cólon, enquanto o consumo de carne vermelha e aves, frutos do mar, laticínios e, especialmente, ovos estava associado a um aumento no risco de câncer de cólon.((Syeinmetz, K.A., and J.D. Potter. Food-group Consumption and Colon Cancer in the Adelaide Case-Control Study. 1. Vegetables and Fruit. Int J Cancer 53:711-719, 1993. II Meat, Poultry, Seafood, Dairy Foods and Eggs. Int J Cancer 53:720-272, 1993.))

Dados do famoso “China Study” (de Colin Campbell) revelaram que as taxas de mortalidade por câncer de cólon na China são inferiores a 40% das taxas de mortalidade nos Estados Unidos. Em média, os chineses consomem três vezes mais fibras do que os americanos e apenas um terço da quantidade de gordura. O Dr. Graham demonstrou que o risco de câncer de cólon era duas vezes maior em pessoas que consumiam vegetais menos de cinco vezes por semana, em comparação com aquelas que consumiam vegetais regularmente (pelo menos duas vezes por dia). Um estudo realizado em Boston confirmou recentemente o importante papel do consumo de carne no desenvolvimento do câncer de cólon.

Verificou-se que o risco de câncer de cólon em mulheres que consumiam carne bovina, suína ou ovina como prato principal todos os dias era duas vezes e meia maior do que entre as mulheres que consumiam essas carnes menos de uma vez por mês.((Willett, W.C.. M.J. Stampfer, et al. Relation of Meat, Fat, and Fiber Intake to the Risk of Colon Cancer in a Prospective Study Among Women. N Eng J Med 323:1664-1672, 1990.)) Os vegetarianos apresentam taxas mais baixas de câncer de intestino, possivelmente devido ao seu elevado consumo de frutas e vegetais ricos em fibras, que contêm carotenóides, vitamina C, flavonóides e outras substâncias protetoras.

Cientistas do norte da Itália confirmaram a relação entre o consumo de carne e álcool e um alto risco de câncer colorretal. Por outro lado, verificou-se que o consumo de vegetais, como tomates, cenouras e espinafre, além de pão e massas integrais, exerce um efeito protetor contra o câncer colorretal.((Bidoli, E. et al. Food consumption and Cancer of the Colon and Rectum in North Eastern Italy. Int J Cancer 50:223-229, 1992))

Conclusão

Para reduzir o risco de desenvolver câncer, devemos consumir menos gordura, eliminar a carne e o álcool da nossa alimentação, manter um peso corporal ideal e incluir mais cereais ricos em fibras, frutas e vegetais na nossa dieta. Como frutas e vegetais contêm vitamina C, carotenóides, flavonóides e outros fenólicos vegetais, fibras, indóis e muitos outros fatores protetores, um aumento no consumo estaria associado à obtenção de uma saúde ideal. Para isso, devemos consumir no mínimo cinco porções de frutas e vegetais todos os dias.